L’illustration du monde sous-marin est surtout naturaliste jusqu’à la moitié du XIXème siècle. L’invention du scaphandre pieds-lourds, constitue un véritable évènement dans l’histoire sous-marine : l’homme peut enfin voir et se déplacer sous la mer ! Le romantisme s’empare de cet univers aquatique enfin révélé et donne naissance à de nombreux romans illustrés, dont Vingt mille lieues sous les mers est le symbole. Au même moment, la naissance de l’aquarium révèle l’espace sous-marin, même si c’est sous forme d’une construction artificielle : il est là, sous les yeux d’un public émerveillé.